記録は破られるためにある。
そう聞くことはあっても、あの記録が破られることはないだろうと思っていました。
高川秀格の本因坊九連覇です。

昭和26年（1951）の第７期本因坊戦。本因坊戦リーグで優勝し、挑戦者となった高川格七段は本因坊昭宇（橋本宇太郎、昭宇は号）を４勝１敗で破りました。本因坊に就いた高川は慣例に従って号を名乗り、秀格（しゅうかく）。

翌第８期本因坊戦は木谷實八段（当時）が挑戦権を獲得しました。戦後間もない22年、木谷は本因坊薫和（岩本薫）に挑戦して敗れ、二度目の挑戦。呉清源と並ぶ実力者であった木谷は人気もあり、大方の衆評は木谷有利でした。
穏やかな棋風とその繊細な風貌から、非力とみられていた高川。しかし、本因坊戦七番勝負になると抜群の集中力を発揮し、木谷を４勝２敗で破りました。

以後、本因坊秀格は挑戦者を毎年退け、高川に対する評価は年々高まります。
昭和31年、第11期の相手は前期に続いて島村利博八段（当時）。玄人好みの渋い棋風で「いぶし銀」と呼ばれた島村を再び破り、高川は本因坊五連覇を達成。

今から50年前、昭和32年の挑戦者は強腕の藤沢朋斎（旧名庫之助）九段でした。
33年は杉内雅男八段（現九段、86歳の現在も現役）の再挑戦（29年初挑戦）を、34年は木谷の三度目の本因坊挑戦を、35年は気鋭の藤沢秀行八段（現九段、名誉棋聖）の挑戦を、いずれも第７局を迎えることなく高川は退けました。

ついに本因坊を九連覇。以来、近年まで「不滅の金字塔」と呼ばれ続けた九連覇です。
この偉業により、高川は現役のまま名誉本因坊を名乗ることになります。

翌年、坂田栄男九段に敗れて十連覇は成らず。しかし、永久に破られないだろうと思われた九連覇でした。高川を意識し、その記録を超えることを願った坂田も七連覇で止まりました。

ところが、高川を超える者が現れたのです。趙治勲（ちょう ちくん）。
平成10年（1998）趙が本因坊十連覇を成し遂げました。
新たな偉業を期に、毎日新聞と日本棋院は名誉本因坊の称号を廃止。
代わって、世襲制最後の21世本因坊秀哉に続けて、22世本因坊秀格、23世本因坊栄寿（坂田栄男）、24世本因坊秀芳（石田芳夫）、25世本因坊治勲と称することになりました。
五連覇または通算10期獲得で60歳から（あるいは引退後）、九連覇すれば失冠後ただちに、○世本因坊と称することができるという規定です。

名誉本因坊が22世本因坊に変わったのは、高川が昭和61年に71歳で没してから12年後のことでした。
泉下の高川先生はそれを知って驚きながらも、微笑んでいたことでしょう。いつものように。（続く）

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