第二十一世本因坊秀哉名人は、昭和十五年一月十八日朝、熱海のうろこや旅館で死んだ。数え年六十七であった。

川端康成の小説『名人』、その書き出しです。
川端は囲碁を愛し、秀哉名人引退碁の観戦記（毎日新聞の前身、東京日日新聞掲載）を執筆。その縁で川端は、引退碁の相手を務めた木谷實九段（当時七段）、観戦記の解説を務めた呉清源九段（同）と親交を結ぶようになりました。

『名人』は「自分の最も気に入っている作品」と、川端自身が語ったそうです。
私はその初版本（文藝春秋新社 昭和29年7月10日発行）を持っており、「あとがき」に、「本因坊秀哉名人引退碁の観戦記にもとづいて、小説風に改めたものである」と川端が記しています。

囲碁と将棋の世界では、幕府の保護を受けて江戸時代初期に家元制が確立しました。
家督は世襲され、囲碁の家元四家（しけ）の筆頭格であった本因坊家は家訓によって、実力随一の弟子に継がせるのが常でした。
徳川家康の碁師であった初代本因坊算砂（さんさ）に始まり、21世本因坊秀哉（しゅうさい）が引退するまで、本因坊の世襲は330年にわたって続きました。

昭和14年（1939）に引退した秀哉名人は、本因坊の名跡を日本棋院に譲渡。
本因坊は実力選手権戦のタイトルとなり、同年に本因坊戦（東京日日新聞）の予選が始まりました。第１期本因坊が決定したのは昭和16年。実力と人気を兼ね備えた呉や木谷でなく、誰も予想しなかった関山利一六段（後に関西棋院九段）が優勝し、本因坊となりました。
当初、本因坊戦は２年１期でした。戦中の昭和18年、第２期本因坊は橋本宇太郎七段が獲得（関山本因坊は病気悪化のため挑戦手合第１局で棄権）。

今年の５月には第62期本因坊戦（毎日新聞）七番勝負が始まります。
高尾紳路本因坊（名人）に対する挑戦者は、４月の本因坊戦リーグ最終ラウンドを残して４勝２敗の３人、依田紀基九段（元名人）、張栩碁聖（前名人、前本因坊）、蘇燿国八段のいずれでしょうか。（３人とも敗れた場合は順位一位の山田規三生九段も可能性あり。）

秀哉名人が引退の翌年に没したのち、名人はずっと空位でした。
曲折を経て名人戦が誕生し、第１期名人のタイトルを藤沢秀行八段（現名誉棋聖）が獲得した昭和36年まで。　（続く）

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